La intolerancia a la lactosa se produce como consecuencia de una disminución o ausencia de la enzima lactasa, localizada en las microvellosidades del intestino delgado. Esta enzima es la responsable de hidrolizar la lactosa en azúcares más simples (glucosa y galactosa), que posteriormente pueden ser absorbidos y utilizados como fuente de energía. Cuando este proceso no se realiza correctamente, la lactosa no digerida llega al colon, donde es fermentada por la microbiota, dando lugar a los síntomas digestivos característicos.

Se trata de un trastorno muy frecuente, cuya prevalencia varía de forma significativa en función del origen geográfico, aunque puede afectar a personas de cualquier edad, sexo o grupo étnico. A nivel mundial, se estima que aproximadamente dos tercios de la población adulta presenta algún grado de intolerancia a la lactosa.

La prevalencia es especialmente elevada en poblaciones asiáticas, donde afecta entre el 90 y el 100 % de los adultos. En África y en los países árabes, la intolerancia a la lactosa alcanza cifras cercanas al 80 %. En contraste, en Europa la prevalencia es notablemente menor, situándose en torno al 15 %, aunque con importantes diferencias regionales.

Dentro del continente europeo, los países del sur y del área mediterránea presentan tasas más elevadas que los del norte. En el caso de España, se estima que alrededor del 35 % de la población adulta presenta intolerancia a la lactosa, lo que la sitúa en una posición intermedia. Por el contrario, en los países del norte de Europa la prevalencia es significativamente menor, afectando aproximadamente al 0–10 % de la población.

Dada la elevada prevalencia de este trastorno en nuestro entorno, resulta fundamental comprender qué es la lactosa y cómo se metaboliza, aprender a interpretar la información presente en el etiquetado de los alimentos y conocer las estrategias disponibles para convivir con la intolerancia a la lactosa sin renunciar al bienestar digestivo ni a una alimentación variada.